艾玛·汤普森1959年生于伦敦，来自一个艺术家庭，她的父亲是位舞台导演，她的母亲是一位电影演员，她妹妹是一位戏剧演员。她就读于剑校大学时便参与艺术演出，1980年毕业后渐渐进入到电视圈，因演出「艾玛·汤普森特别节目」获得英国影艺学院电视类最佳女主角奖。她遇到了她的丈夫肯尼思·布拉纳。布拉纳是个优秀的年青演员，受过古典戏剧训练，有着沉着优雅的谈吐。他开启了艾玛的心灵，引发了她的表演天才。1989年，他们合作的莎士比亚的历史剧《战神亨利五世》大获成功，两人也因此一举成名。第二年，两人结了婚。从此后，夫妇二人活跃在英国戏剧舞台与电影银幕上，将莎士比亚名剧发扬光大。而他们合作主演的影片《再死一次》和《无事生非》。1992年，艾玛以影片《霍华德庄园》进军好莱坞，冲击奥斯卡。她精湛的演技使她在92-93年间连续获得洛杉矶影评奖、全美影评奖、纽约影评奖、全美评论奖以及金球奖影后桂冠，并最终夺得了1993年第65届奥斯卡最佳女主角奖金像。1994年，她又以影片《去日留痕》和《因父之名》分别获得了第66届奥斯卡最佳女主角和最佳女配角的提名，向人们再展实力。

1995年她参演了李安的影片《理智与情感》再一次赢得了广泛好评。这是根据英国小说家简·奥斯汀的同名作品改编而成的，而改编者正是艾玛本人，这部片子不仅赢得了众多影迷的喜爱，在要求苛刻的影评家眼中，也是难得的佳片。艾玛·汤普森凭借此片获得了当年奥斯卡最佳改编剧本奖。 除了在事业上取得丰硕成果，1995年对艾玛的个人生活来说也是个转折点。由于与丈夫长期分居两地，艾玛和肯尼思最终还是分道扬镳，签了离婚证书。她曾坦承自己与《理智与情感》中的男演员Greg Wise过往甚密。由于离婚后主演的第一部影片《卡林顿》成绩不甚理想，艾玛直到两年后(1997年)才重返大银幕。在《冬天的访客》中与自己的母亲Phyllida Law搭戏，在片中扮演了一对由于不和而日渐疏远的母女，艾玛和母亲的表演赢得了一片喝彩，这也为她的事业带来了新的转机。 1998年，艾玛接演了电影《风起云涌》和电视连续剧“Ellen”，后者为她赢得了一座艾美奖。

1999年，在演出了电影《Judas Kiss》后艾玛·汤普森宣布自己今后将处于半退休状态，因为她已经怀上了Greg Wise的孩子，为此她推掉了不少片约，只为了专心于家庭和等待生产。 后产下女儿盖雅。 近年来艾玛仍佳作不断，无论是作为一名演员还是编剧，她无疑都是十分优秀的。